保湿剂的种类很多，按照成分化学结构可将化妆品配方中常见的保湿剂分为以下六类。
脂肪醇类 如甘油、山梨醇、甘露醇、聚乙二醇、木糖醇、鲸蜡醇、羊毛醇等。此类物质易溶于水，肤感清爽，主要用在润肤霜膏、蜜类护肤品、化妆水及牙膏等产品中，但由于羊毛醇等高级脂肪醇带有特异性气味，在一定程度上影响了其使用。
脂肪酸及其盐类 如乳酸钠、吡咯烷酮酸钠、褐藻酸钠、透明质酸（又称玻尿酸）等，尤其是透明质酸，广泛存在于哺乳动物的眼球玻璃体、角膜、关节液等结缔组织中，其保湿能力明显优于一般保湿剂，常见于高品质的护肤产品中。
脂肪酸酯类 如月桂酸己酯、豆蔻酸异丙酯（丁酯）、棕榈酸异丙酯（丁酯）等，这一类属于合成油脂，可在皮肤上形成一层细致、无粘腻感的保护膜，被公认为是渗透力最好的一类保湿剂，并能提高其他润肤剂的效果。
尿囊素 广泛存在于自然界，能与多种物质结合形成复盐，不仅可以促进肌肤、毛发最外层的吸水能力，而且有助于提高角蛋白分子的亲水力，广泛用于霜、乳及洗发护发产品中。
神经酰胺 作为一种天然保湿因子，是近年来开发出的新一代保湿剂，它与构成皮肤角质层的物质结构相似，能很快渗透进皮肤，与角质层中的水以网状结构结合，起到保湿作用。
肽类 是氨基酸以肽键连接在一起而形成的化合物，作为可溶性天然肽类蛋白易于被人体吸收，为人体皮肤和毛发正常代谢提供必需的养分，从而增加皮肤和毛发的自然光泽和弹性，常用于膏霜乳液类护肤及洗发护发产品。近年来，肽类物质也渐渐成为化妆品配方及新原料开发的热点。
而保湿剂按来源又可分为天然保湿剂和人工合成类保湿剂。其中天然保湿剂受到较多消费者的青睐，包括人体来源、植物来源、动物来源和水生物来源。人体来源的天然保湿剂是汗液和皮脂，体表排出的汗液具有极大的增强皮肤表面水合能力的作用，这也是为什么冬天频繁洗澡，皮肤会产生皮屑干燥的主要原因。植物来源的天然保湿剂包含许多天然植物油，如橄榄油、椰子油、坚果油、芦荟等。动物来源最常见的天然保湿剂是蜂蜜。水生物来源的天然保湿剂是指从海洋生物和海洋的细菌和真菌中提取的如聚酮类、生物碱、多肽、蛋白质、脂类、真菌类和真菌类的氨基酸、糖苷类和异戊酮类等多种化合物，在化妆品中广泛用于保湿和抗衰老功效。
为了起到更好的保湿作用，在化妆品中除了添加一定数量的保湿剂外，还可将油溶性物质和水溶性物质在表面活性剂作用下，制造出O/W（水包油）或W/O（水包油）型乳化体系，通过产品配方成分表可以进行判断。O/W体系水含量比较高油含量较低，使用肤感较为清爽如乳液、洗面乳和沐浴乳，通常适用于油性皮肤，或者夏季、夜晚基础护肤。W/O体系为油含量高水含少，涂抹时有油腻肤感，使用于防晒、隔离霜和粉底，通常适用于干性皮肤，或者秋冬季护肤保湿。
